Képzeld el, ahogy a Darwen FC a német bajnok Bayern München legyőzésével bejut a 2016-os Bajnokok Ligája döntőjébe, ahol a nem kisebb nevekből álló, spanyol Barcelona lesz az ellenfelük. Az angol Premier League-et – többek között a Wimbledon és a Liverpool előtt – toronymagasan megnyerő észak-angliai klub az FA-kupa megszerzésére is nagy eséllyel pályázik ebben az idényben, miután az elődöntőben kiélezett csatában győzte le harmadosztályú ellenfelét, a Manchester Cityt…
Túlzónak tűnhet a fikció, de hidd el, hogy dolgozatom főszereplőinek páratlan históriája valóban alapot adhat az efféle képzelgéseknek.
A Kelet-Lancashire-ben fekvő Darwen városkája birtokolja az egyik legidősebb, túlélő angol futballklubbot, amely játszhatott a legmagasabb osztályban még a 19. században. A korai 1870-es években a munkásosztály egyik első csapataként hívták életre és alig 10 esztendő elteltével már FA-kupa elődöntőt játszhatott. A gárda vezetői 1890-ben adták be csatlakozási kérelmüket és a következő évben – a Stoke Cityvel együtt – felvételt nyertek az angol ligába. Oly népszerűségnek örvendtek, hogy nem ritkán 10 ezer feletti nézőszámot regisztrálhattak meccseiken (a csúcs az Everton elleni 12.000 volt). A keret legígéretesebb játékosainak két skót, a Partick Thistletől elcsábított Jimmy Love és Fergie Suter számítottak, akik a labdarúgás tanítómestereinek képében tetszelegtek akkoriban. Mindezek ellenére katasztrófálisan sült el az első szezonjuk a 14 csapatos bajnokságban. 26 mérkőzésen csupán négy győzelmet sikerült aratniuk és összesen 112 gólt (!) kaptak. A West Bromwich elleni 12-0 azóta is a legsúlyosabb vereség az angol élvonal történelmében.
El is vesztették státuszukat, ám az új másodosztály megszervezésével mégis a tűz közelében maradhattak, sőt ezáltal a Darwen FC lett az első együttes, amely kiesett a legjobbak közül. A következő idényben aztán a Notts County testén át sikerült kiharcolniuk a visszajutást, de ebben sem volt sok köszönet. 1899-ben újfent a tabella alján végeztek és egy kéretlen rekorddal – 141 kapott góllal – fejezték be pályafutásukat az angol labdarúgás csúcsán.
Anyagi problémák miatt még az otthonuktól is el kellett búcsúzniuk, ami után továbbálltak a máig használt Anchor Groundra. Az új évszázadban pedig már nem nagyon hallattak magukról túl sokat és lassan, de biztosan egyre mélyebbre merültek a követhetetlen körzeti versengések bugyraiban. A ’30-as évek elején ugyan kiütötték a ligacsapatnak számító Chestert az FA-kupából, de a következő körben a betonfalként tornyosuló Arsenal megsemmisítő csapással (11-1) kényszerítette megállásra a ”lazachalászokat”.
A lassú elmúlás végül 2009-ben teljesedett be, amikor is végleg megszűnt az egyesület. A helyiek azonban nem maradtak foci nélkül, hiszen AFC Darwen néven szinte rögtön feltámasztották egykori büszkeségüket. A 28 ezer fős népességével mind a mai napig Darwen az egyik legkisebb város, amely valaha beleszippanthatott az angol élfutball légkörébe. Manapság átlagban alig 200 fő látogatja meccseiket és az NWCFL elnevezésű amatőr pontvadászatban – hűen az elődökhöz – meglehetősen szegényesen szerepelnek. A nagyszínpadra való visszatérés reménye nem fenyegeti a klubot, de akik anno részt vettek benne és átélték a régi, nagy időket, azok soha nem tesznek le ennek esélyéről.
Egy mérkőzés hevében a pazar kilátással
A büszke otthon ódon falai közt
Az úttörők emléke örök
Forrás:
AFC Darwen facebook oldal, Google
Ha még több kuriózumnak számító foci-témára vagy kíváncsi, akkor látogass meg a Facebookon is: https://www.facebook.com/futballkutato